「北前船」という言葉について聞いたことがありますか？

主に江戸時代中期から明治30年代ごろにかけて、様々な商品の売買を行いながら、北海道と大阪を日本海周りで結んでいた廻船（かいせん）のことです。正式には「弁才船（べんざいせん・べざいせん）」とも呼ばれていたそうですよ！

　北前船は、加賀三代藩主であった前田利常（としつね）が、藩米を西廻りの海上ルートで運ぶことに成功したことがきっかけで生まれたそうです。

その後、江戸の商人であった河村瑞賢（ずいけん）が、日本海沿岸を西廻りにめぐって、下関を経て大阪に行くという海上ルートを開拓しました。

　そんな貿易や物流の要（かなめ）となった北前船ですが、実は関門とりわけ門司港にも大きく関係しています！

西廻り航路が整備され、下関の港が発展したころ、門司側では現在の田ノ浦港にあたる港まちに北前船が寄港していたと言われています。

そこでは荷物の積み替えや船の修繕などが行われており、安全な航行のために欠かせない港であったようです。

　北前船の歴史を通して見えてくる海上航路の大動脈とその一つの寄港地であった関門の港まち。

様々な異国の文化と食にあふれる関門のまちの風情は、こんな時代の歴史から生まれてきたものかもしれません。

※北前船の2枚のレプリカの写真は門司港美術工芸研究所さまから提供していただきました。